薫が目を覚ますと、そこはどこかの洋館の一室のようだった。
薫はあわてて飛び起きようとしたが、そこで両手に皮の手錠がかけられているのに気がついた。
そして、口には猿轡がかまされ、大声をあげられないようになっていた。

（何・・・これ・・・）

薫はあわてて身なりを確かめる。

（服は・・・大丈夫みたいね。足袋とぞうりが脱がされているくらい。木刀は・・さすがにみあたらないわね。で、ここはどこかしら？）

　と、そのとき、部屋の戸が開いて、一人の男が入ってきた。

「ほお、お嬢ちゃん、気がついたみたいだね」
「んんん！」

　「縁」と言ったつもりだが、猿轡のためまともにしゃべることができない。しかし、薫は眼光鋭く縁をにらむ。

「さすが、神谷道場のあととり。なかなかいい面構えをしてるね」
「んんんんーんん？」
「ふっ。何を言ってるんだかわからんね。俺が今日、お嬢ちゃんを招待したのはひとつお願いがあるんだ。それさえ約束してくれればすぐにでも帰してやるよ」

「ん？」
「それはね・・・隙を見て抜刀斎の右手を切り落として欲しいんだ」
「ん！んんんんん、んんんんんんんんんん！！」

（そ、そんなこと、できるわけないじゃない！）

　薫を無視して縁は言葉を続ける。

「俺はね。あの場でお嬢ちゃんを殺してもよかったんだよ。でもね、そんなのいっときじゃない。そんなのは人誅じゃないんだ。再び、俺と抜刀斎が対峙して・・・奴の後ろから、もっとも信頼された人に切られる。その衝撃は消えないよ、一生。お嬢さんを守れなかった、なんて衝撃は時が過ぎれば忘れるかもしれない。でも、無くなった右手を見るたびに思い出すんだ、信頼された人に裏切られた、ってネ」

　薫は縁の言葉を聞いて呆然となった。剣心への恨みがそこまで深いとは・・・・。薫が知る限り、縁が剣心をうらむのは逆恨みもいいところである。まさか、ここまで思いつめているとは想像もできなかった。

「で、お嬢ちゃん、剣心の右手、切ってくれるかな？」
「んんん」

薫は大きく顔を左右に振り、拒絶の意思を示す。

「絶対やらない、って顔をしてるね。まあ、そう簡単にうんと言ってくれるとは思ってないよ。時間をかけてゆーっくり説得してあげるね。」

縁はそういうと、もがく薫を地下室へと連れ込んだ。
（いつか、絶対剣心が助けてくれる）
そう信じることが薫の心のよりどころとなっていた。

To be continued.